Для того, щоб його "активувати", вугілля піддають піролізу (розкладанню при високих температурах), потім витримують при високій температурі з водяною парою або вуглекислим газом, іноді використовують кислоту або луг, внаслідок чого вугілля стає пористим, а його поверхня значно збільшується.
Навіть у дозі 50 гр активоване вугілля ефективний лише першу годину після отруєння. Якщо активоване вугілля прийняти відразу після отруєння, є шанс пов'язати більшу частину токсину. При прийомі через 30 хвилин всмоктування зменшиться лише на 47,3%, через годину – на 40,07%, а вже через 2 години – лише на 16,5%.
Активоване вугілля діє як сорбент, який збирає та виводить шкідливі речовини з організму. Він очищає як шлунково-кишкову, так і кровоносну системи, певною мірою позбавляє від холестерину, а також сприяє схуднення.
Один із ризиків прийому активованого вугілля полягає в тому, що він впливає на дію життєво важливих ліків та на засвоювання поживних речовин. Частий прийом вугілля може спровокувати виникнення нудоти, запорів, виразку, а це може призвести до онкології органів шлунково-кишкового тракту.