Коли птах перебуває у стані спокою (не в польоті), дихання відбувається без участі повітряних мішків. У польоті повітря, насичене киснем, проходить через легкі птахів 2 рази – при вдиху та при видиху (при видиху він переміщається у легені з повітряних мішків). Такий механізм дихання птахів називається подвійним диханням.
Легкими дихають всі наземні хребетні, тобто земноводні, плазуни, птахи та ссавці. Органи дихання у павукоподібних та деяких молюсків також називаються легкими (листкоподібного типу). У земноводних – легеневі мішки + дихання шкіри.
Дихальна система птахів представлена губчастими легкими і повітряними мішками – виростами стінок бронхів, які є тонкостінними порожнинами, що залягають межу органів і в порожнинах кісток. У стані спокою задіяні тільки легені.
Одна велика різниця між диханням птахів і диханням ссавців у тому, що птахи не використовують діафрагму для перекачування повітря в/із легень. Замість цього, вони виконують м'язові скорочення, що приводять у рух грудну клітину, щоб перекачувати повітря через тіло.