Робота грудних плавців допомагає рибі зберегти нормальне положення тіла в просторі. Крім того, загрібаючи то одним, то іншим, то обома разом грудними плавниками, риба повертається в той чи інший бік, вгору або вниз. Відстовбурчуючи черевні та грудні плавники, риби можуть гальмувати.
Грудні плавники використовуються рибою під час пересування в слабкій течії або за невеликої швидкості, також вони, як і черевні, допомагають рибі утримувати рівновагу. Деякі риби пересуваються по дну водойми за допомогою грудних плавників .
У риб та інших водних хребетних плавники слугують рушіями, стабілізаторами і рулями. Плавці бувають парними (грудні та черевні) і непарними (спинний, анальний, хвостовий).
Основна функція хвостового плавця – створення сили, що штовхає рибу вперед. Іноді до 40% всієї енергії поштовху риба отримує за рахунок хвоста. У риби, що швидко пливе, при крутих поворотах хвіст діє як кермо.