Показник заломлення: відносна величина, яка показує, наскільки швидко світловий промінь проходить через певне середовище щодо швидкості, з якою він проходить через інше середовище. Відношення виражається формулою n = c/v, де c – швидкість світла у вакуумі; v – фазова швидкість світла у зразку.
Практично визначається показник заломлення відносний (n), що є відношенням світлової швидкості в повітрі до світлової швидкості в досліджуваній речовині. Кількісно показник заломлення визначають, використовуючи спеціальний прилад – рефрактометр.
Наприклад, показник заломлення скла дорівнює відношенню синуса кута падіння до синуса кута заломлення. Так що спочатку йде процес вимірювання кутів, потім обчислюють їхній синус, а вже тільки потім можна отримати потрібне значення.
У видимій області спектру для оптичного скла показник заломлення nλ приблизно обчислюється за емпіричною формулою Гартмана: n2 = n0 + k (λ – λ0)α , де n0; k; λ0; α постійне для цієї марки скло.